第八百三十三章（2 / 2）
“父亲，”李婉仪突然问，“若故人已遭不测呢？”
李尚书沉默良久，苦笑道：“那便是天意。但无论如何，我必须亲见分晓。”
车队转入崎岖山路，两侧林木茂密，山壁陡峭。
这种地形极易设伏，凌降曜不安地观察着每一处树丛。
午后申时，车队行至一处狭窄山谷。
此处两山夹峙，中间仅容一骑通过，谷内终年不见天日，阴森逼人。
“此处险要，”李尚书对护卫队长低语，“让所有人刀剑出鞘，弓箭上弦！”
就在马车行至谷中时，凌降曜突然听见尖锐的破空声——那是羽箭撕裂空气的声响！
“危险！”他大吼出声。
话音未落，“噗”的一声，前排护卫肩头中箭，惨叫着坠马。
紧接着，山谷两侧响起震天喊杀声，十余名黑衣蒙面人从岩石后跃出，手持环首刀，如狼似虎扑向车队。
“保护大人！”护卫队长大吼，挥刀迎向刺客。
但这些蒙面人配合默契，分作三组。
一组缠住护卫，一组砍杀马匹，一组直扑马车。
李尚书飞身下车，抽出腰间长刀。
他虽年逾四旬，刀法却凌厉异常，刀光如练，瞬间逼退两名刺客。
马车内，李婉仪脸色苍白，却迅速从袖中滑出短剑，对凌降曜道：“他们冲我们来的，你自保为先！”
凌降曜拔出匕首，护在李婉仪身前。
一名刺客跃上马车顶，长刀猛刺车顶毡布。
凌降曜举匕格挡，“当”的一声脆响，火花四溅。
刺客见状，变招横扫，刀风直逼他脖颈。
凌降曜侧身避过，却因实战经验不足，渐落下风，手臂开始发酸。
千钧一发之际，李婉仪突然欺身而上，短剑如灵蛇出洞，直刺刺客肋下。
“小心！”她轻喝，身形飘逸，剑招诡谲多变，每一剑都指向破绽。
凌降曜震惊地发现，她的剑法远超闺阁防身术，招招暗含军中杀招。
“李小姐，你的武功……”
“专心应敌！”李婉仪头也不回，“我外祖家乃是武将出身，女儿家学些功夫算什么？”
她的解释合情合理，凌降曜却隐隐觉得，这身手绝非“学些功夫”那般简单。
车外战况胶着。
李尚书以一敌三，刀法依旧稳健，但护卫已死伤过半。蒙面人招式狠辣，显然是职业杀手。
“这些人到底是谁？”凌降曜格挡间问道。
李婉仪紧盯刺客步法：“武功路数混杂，有江湖门派痕迹，也有军中底子。但看他们杀人手法——是影卫没错了！”
就在此时，远处传来密集的马蹄声。
“援兵到了！”有护卫大喊。只见谷口出现一彪人马，为首将军银盔银甲，手持长枪，身后二十余名士兵甲胄齐整。
“何方狂徒，敢在河南地界行凶！”将军怒吼，长枪一振，寒光夺目，“拿下！”
蒙面人闻言大惊，显然未料到官军会突然出现。
为首刺客打了个呼哨，众人立即且战且退，分三路消失在密林深处。
将军下令追击，却因地形不熟，最终空手而返。
山谷内一片狼藉。
护卫死伤五人，马匹受惊逃窜，行李散落遍地。
李尚书官袍撕裂数道，手臂划开一道血口。
李婉仪鬓发散乱，短剑上还滴着血。
那将军翻身下马，大步走近时甲叶哗啦作响，抱拳行礼道：“下官河南都司佥事王山，闻山谷中有金铁交鸣声，特引兵来查。大人可安好？”
李尚书拂去官袍上的尘土，尽管袖口还渗着血渍，却已恢复了兵部尚书的威仪：“多亏王将军仗义援手。在下李修远，忝任东南兵部尚书。方才若非将军及时赶到，我等恐成刀下之鬼。”
王山闻言瞳孔微缩，拱手道：“原来是李尚书！下官久仰大人威名！不知大人此番巡阅河南，所为何事？”
李尚书眸光微闪，瞥了眼身旁的凌降曜，似在权衡言辞：“实为一桩旧案奔波，详情暂不便明言。”
“大人公务在身，下官自不便多问。”王山颔首应和，眼底却掠过一丝精光，“只是这豫西地界近来不宁，方才那些刺客绝非寻常山匪。”
他环顾狼藉的战场，语气凝重，“看他们专砍马腿、直扑主车的打法，显然是冲着大人此行的机密而来。”
这话让在场众人脸色骤变。
连职业军官都断言刺客来路不凡，足见此事牵涉之深。
凌降曜心中疑云更盛。
他原以为此行是为沈隽意身世，如今看来，李尚书要揭开的秘密远比想象中凶险。
“王将军，”李尚书沉吟片刻，似下定决断，“实不相瞒，此行关乎边军饷银贪腐案。”
王山眼中精光爆闪：“莫非与近年传闻的西南军有关？”
“正是。”李尚书压低声音，“表面看是天灾导致国库空虚，实则有人借漕运调拨之际中饱私囊。此案牵扯三品以上京官七人，边镇总兵三人，若查实恐震动朝局。”
凌降曜心头剧震。
军饷贪腐乃十恶不赦之罪，难怪刺客不惜铤而走险。
“大人要见的是……”王山试探追问。
“前任户部金仓司郎中赵怀德。”李尚书声音更沉，“三年前他察觉账册漏洞，正欲上奏时被诬‘亏空库银’革职。据密报，他如今隐居在附近的清风寺抄经。”
李婉仪在旁补充：“半月前我父亲收到他托人带出的半页账册残片，上面列有十七笔异常调拨记录。”
王山恍然道：“无怪乎贪墨者要斩草除根！赵怀德若拿出全本账册，那些蛀虫岂有活路？”
“正因如此，”李尚书眼神决绝，“纵使前方刀山火海，我也必须找到赵怀德。边军将士在苦寒之地浴血，却连军粮都被克扣，此等恶行若不彻查，我李修远有何颜面面对先帝？”
凌降曜恍然大悟。原来此行核心是追查军饷案，沈隽意身世之说或许只是烟幕。
可李婉仪昨夜为何要借“身世”为由传递消息？
那只飞向京都的信鸽，会不会让沈隽意误解……念及此，他后背泛起冷汗。
“李大人，”王山蹙眉道，“刺客既已现身，必知大人行踪。清风寺地势偏僻，恐已遭毒手。”
“唯其如此，才更要快！”李尚书翻身上马，“王将军能否拨些人马护卫？”
“大人放心，”王山即刻点出十名精壮士兵，“下官亲自护送大人到下一个驿站。这是河南地界，断不能让大人出事。”