第1章 千里寻踪入大炎（2 / 2）
“厉害的东西。”年简洁地总结，眼神里闪烁着非人的光芒，“或者说，你想要知道一些古老的故事……我也可以考虑告诉你们。虽然按理说不该让太多人知道……”
“免了。”炎熔立刻拒绝。年的“古老故事”往往伴随着更大的麻烦。
年撇撇嘴：“别这么绝情嘛。对了，这个你带着。”她像是变戏法一样，不知从哪儿摸出一个小巧的、非金非木的物件，塞进炎熔手里。它触手温润，上面刻着无法理解的细微纹路，隐隐散发着难以言喻的气息。
“这是？”
“你就当是……护身符一类的东西。”年的语气变得有些含糊，“毕竟我那妹妹嘛……性子比较孤僻，防备心重。说不定能派上用场。”
炎熔捏着那枚“护身符”，感觉它比看上去更沉，仿佛承载着某种重量。
事情就这样近乎蛮横地定了下来。简单的准备后，炎熔和克洛丝踏上了前往大炎的航程。
舰船远离罗德岛，窗外是无垠的灰色云海。炎熔看着手中那枚奇怪的护身符，又想起年那看似玩世不恭却深不见底的眼神。妹妹，夕，画家……这些词汇拼凑不出一个清晰的目标，反而像投入水中的墨点，氤氲开一片模糊而不安的迷雾。
克洛丝在一旁轻轻调试着弩弦，发出规律的轻响，似乎对这次前途未卜的旅程接受良好，甚至有些期待。
数日后，她们抵达了炎国边境的移动城市勾吴。高耸的城楼、飞翘的檐角、空气中弥漫的香料与尘土气息，以及行人身上浓郁的异国风貌，无不宣告着一个古老国度的底蕴。
她们需要在这里进行最后的补给，然后按照年那模糊得可笑的指示——“勾吴城外，灰齐山附近”，去寻找一个或许根本不存在的画家。
站在勾吴城的栈桥出口，炎熔深吸了一口气。空气骤然变得复杂而浓烈，不再是罗德舰内循环系统过滤后的洁净，而是充满了尘土、香料、油炸小吃的油烟，以及一种难以言喻的、属于庞大移动城市的金属与生活的混合气息。远处，层叠飞翘的檐角刺破朦胧的天际线，古韵与新潮奇异地交织在这座钢铁巨兽的脊背上。
“哇哦……”克洛丝半眯的眼睛似乎睁大了一瞬，像只嗅到了新奇气味的猫，“闻起来……很贵的样子。”
炎熔瞥了她一眼，明白她的意思。勾吴作为炎国边境重镇，其繁华程度远超寻常移动城市，空气中弥漫的不仅是生活的烟火气，更有一种富庶和忙碌带来的“昂贵”感。人流如织，穿着各色服饰的人们摩肩接踵，商贩的吆喝声、车辆的喇叭声、某种地方戏曲的咿呀声从远处传来，混合成一片喧嚣而充满活力的背景音。
她们的首要任务是补给。按照罗德岛外勤手册的指引，她们需要找到一家信誉良好的综合供应商店。穿梭在错综复杂的街道上，炎熔能清晰地感受到这座城市的“炎国”特色：
·食：街道两旁小吃摊林立，“武侯”鱙烤的滋滋声伴随着诱人的焦香；热气腾腾的蒸笼里是皮薄馅大的“开口笑”包子；晶莹剔透的糖画在老师傅手下瞬间成型；虽然是江南地域，也有挂着“正宗”招牌的辣汤摊，红油滚滚，光是看着就让炎熔觉得喉咙发紧——年肯定会喜欢这里。
·物：店铺里售卖着精美的瓷器、丝绸、刺绣，也有各种现代化的工业产品。一种用特殊矿石打磨成的“夜光石”饰品很受欢迎，据说是勾吴特产。炎熔甚至还看到几家武器铺，陈列着颇具炎国风格的刀剑，与她惯用的法术单元和匕首截然不同。
·人：本地人多穿着宽松舒适的棉麻或丝绸衣物，步履或匆忙或悠闲。也能看到不少像她们一样的外来者，有的风尘仆仆，有的则明显是游客。炎熔能察觉到一些或好奇或审视的目光扫过她们，尤其是她身上的萨卡兹特征和罗德岛制式装备，但大多并无恶意，只是对陌生面孔的习惯性打量。
补给过程本身还算顺利。她们采购了高能量的压缩口粮、纯净水、适合长途跋涉的耐用衣物，以及一份……相当昂贵的、绘制在某种兽皮上的灰齐山周边区域地图。卖地图的老先生信誓旦旦地说这是“最新版”，包含了所有已知的小径和猎人小屋，但炎熔看着上面略显抽象的山形水系，对“最新”二字持保留态度。
“唔，炎熔你看这个，”克洛丝在一个小吃摊前停下，指着一种金黄酥脆、形似小鸟的点心，“看起来很好吃的样子，要不要试试？就当提前体验大炎风情嘛。”她的语气总是那么轻松，仿佛这真的只是一次郊游。
炎熔本想拒绝，任务为重，但看着克洛丝那难得显露出明确兴趣的眼神，以及空气中确实诱人的甜香，她点了点头。“买一点吧，路上可以吃。”
点心入口酥脆，内馅是清甜的红豆沙，意外地不错。克洛丝吃得眯起了眼，像只满足的猫咪。炎熔也慢慢嚼着，甜食稍微缓解了她内心的焦躁。她们还尝试了一种名为“凉露”的本地饮品，清甜解渴，带着淡淡的植物香气。
心态上，两人略有不同。克洛丝更像一个融入其中的观察者，她对周遭的一切都抱有好奇，享受着异国风情，似乎将任务的困难暂时搁置一旁。而炎熔则始终无法完全放松。年的嘱托、那个神秘的护身符（她将它妥善地放在内袋里，偶尔能感到它贴着皮肤传来微弱的温热）、以及寻找一个仅知道名字和职业的“画家”的渺茫性，都像石头一样压在她心里。她不时拿出那份地图研究，试图从那些曲折的线条中找出一个可能的方向，结果往往是徒增困惑。
入夜，她们找到一家看起来还算干净整洁的客栈投宿。客栈有个雅致的名字——“听竹小苑”。房间不大，但布置得古色古香，木质家具散发着淡淡的清香。推开窗，能看到远处街市的灯火和更远处模糊的山影，那里就是她们明天要去往的方向。
夜晚的勾吴城并未完全沉睡，隐约的市声传来，反而更衬出房间的安静。炎熔检查了一遍装备，将采购的物品分门别类放好。克洛丝则仔细地保养着她的弩，动作熟练而专注。
“感觉怎么样，小炎熔？”克洛丝忽然问道，声音在安静的房间里显得格外清晰。
“没什么感觉。”炎熔顿了顿，如实补充，“……只是觉得，年给的信息太少了。‘灰齐山附近’，这范围太大了。”
“嗯哼，”克洛丝轻轻应了一声，将弩机的一个部件擦亮，“但是，正因为不确定，才更有探索的价值，不是吗？而且……”她抬起头，笑了笑，“年的妹妹，听起来就是个很有意思的人呢。会画画，还能让年这么……嗯，‘惦记’。”
炎熔无法像克洛丝那样乐观。她躺在床上，听着窗外隐约的声响，思绪纷乱。护身符在黑暗中似乎的存在感格外明显。她不知道前方等待她们的是什么，是徒劳无功的搜寻，还是年口中那个“非常夸张的麻烦”。
休息得并不算踏实。陌生的环境、未来的不确定性，让她睡得有些浅。天刚蒙蒙亮，远处传来隐约的钟声时，她就醒了。
她们在客栈吃了简单的早餐——清粥小菜，味道清淡却暖胃。结账离开时，客栈老板好心提醒：“二位姑娘是要往山里去？最近那边天气多变，山路也不好走，多加小心。”
道谢后，她们背上行囊，再次汇入勾吴城清晨开始涌动的人流，朝着城外，朝着那片笼罩在晨雾中、愈发显得神秘而不可知的灰齐山脉走去。城市的喧嚣被逐渐抛在身后，取而代之的是一种更为原始和寂静的氛围。
炎熔最后回望了一眼渐行渐远的勾吴城，它像一头蛰伏的巨兽，安静而庞大。然后，她转过身，坚定了目光，踏上了通往未知的山路。手中的地图似乎比昨天更沉了一些。