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，在休息一晚，消消疲乏，等明日再走吧”

晁庆杰三人本打定了主意，就算刘鸣桐生气，事后也要偷偷逃跑。如今见伯爵大人这般好说话，不由得感激万分，在地下将头碰得当当响：

“属下谢大人恩典”

晁庆杰等三人向刘鸣桐告退，出门之后，蒂姆斯道：

“几位请跟我来，其余的二十二位兄弟都在侧院等着呢。”

一边和三人说些佩服三星堡血战的勇气之类的客套话，一边和三人沿着走廊走去。

刘鸣桐的宅院，极近奢豪之能事，走廊屋舍，都是雕花涂漆，精致非凡。反而是院中园林布置，不见多少雅致。沿途侍卫都隐在暗处，反而是许多艳丽的侍女，往来不绝。晁庆杰三人都没见过什么大世面，沿路一边和蒂姆斯有一搭没一搭地闲聊，一边东张西望，赞叹不绝。看到有美貌侍女过来，更是直勾勾将眼睛盯住不放，看得这些侍女在一旁咯咯嬉笑。

三人正乐此不疲之时，转眼就到了偏院。里面嘻嘻哈哈的，刘鸣桐一干手下都已赶到，在尽着地主之谊，情形颇为融洽。蒂姆斯一把拉住晁庆杰，哈哈大笑：

“来，来，我们到里面会齐喽，去好好喝上一顿，也给你们压压惊”

晁庆杰知道蒂姆斯是刘鸣桐手下爱将，身份超然。见他欲亲自作陪，受宠若惊，连连谦谢不敢。

里面有两个猎鹰众见牛二、松八九进来，也过来搭讪。他们昨天今天都在一起走路，早已相互熟悉，此刻见面，分外亲热，立刻搂肩搭背，打成了一片。

蒂姆斯搂着晁庆杰肩膀走到中间，大声道：

“兄弟们，三星堡的弟兄初来乍到，我们可不能让他们受了委屈，大家都给我照顾好了，走我们这就陪他们进去”

猎鹰众、黑衣众俱是揽苍山精锐，最低的也有五级战士的水准。而且他们平时受的都是严酷的训练，打起仗来，更在寻常五六级战士之上。三星堡二十五人中，真正的精锐喽啰不过十三人，其余皆是堡中青壮，虽然大家也有三四级的水准，但平时哪里能攀得上这些亲戚见这些人如此亲近，都有些惶恐不安。

蒂姆斯道：

“晁兄弟，你可不要和我客气，见外了，我可要生气啦”

转头咳嗽一声，“呸”地啐了口痰在地上，手中突然显出一把解腕尖刀，一刀抹在了晁庆杰脖子上

这一口痰还未落地，拉着三星堡二其余二十四人的猎鹰众和黑衣众高手，也是骤然变脸，二十四刀如同一刀，几乎同时在对方脖子上一抹。顿时，这偏院之中，绽开了二十五朵艳丽的血花

三星堡的这些人纷纷软倒在地，他们都被割断了颈侧动脉和气管，倒在地上，喉中鲜血一跳一跳地涌出，压力过大，又呛到气管里去，咳嗽着，从嘴中汩汩地喷出血来。

晁庆杰到底有五级水准，到了这时还想不明白是怎么回事。在地上眼神茫然，用力伸出手指，向蒂姆斯指了一指，喉中嘶嘶有声，却怎么也说不出话来。挣了几挣，终于无力地放下手臂，瞳孔渐渐放大，悲哀地死去。

这二十五条活生生的人命转眼完结，院中站着的黑衣众和猎鹰众，都有些呆愣。他们虽然和这些人没多少感情，也是自己下的手杀人。但这样活蹦乱跳的二十五个大活人突然就变成了一地的尸体，心中一时还真有些失落之感。

这些人想着返乡务农，刘鸣桐何等经验，立刻看穿了他们内心真正的想法，知道这些人不但胆气已丧，而且反而有了认同苏明海这等杀戮的想法。若是放了这群人出去，在揽苍山地界到处传言，自己手下的兵马，可真要不战而败了。

因此，他喝茶时将杯盖平平一抹，就是告诉蒂姆斯做出安排杀人，而且必须是抹喉而死，事后就可以说他们自杀，决意要去地下陪着死去的亲人战友。到揽苍山逃命，就变成了英勇报信。到时向手下这么一公布，自然是士气大振。这些事情，平时刘鸣桐也没少做。蒂姆斯作为最亲信的猎鹰众头领之一，自然知道他这个暗号的含义。出门一趟，立刻就把事情安排地妥妥当当，三星堡众人，到死也没弄清人家辛辛苦苦救了他们回来，为什么到了现在又要杀他们的原因。

刘鸣桐在堂中孤身独坐，宽敞的袍服，在地上摊开，足有六七尺方圆。室内光线有些阴暗，连带着面容都有些模糊起来。蒂姆斯入内禀报：

“大人，事情已经处理妥了。三星堡等人伤心三位堡主死得英勇，都要陪伴而去，都已自刎身亡，属下阻止不及，还请大人降罪。”

刘鸣桐深邃的眼睛隐在暗中，面容模糊，仿佛上面全没坐了这么一人一般。蒂姆斯匍匐于地，心弦也不由得渐渐绷紧。许久，才听得刘鸣桐的声音幽幽传来：

“三星堡，都是好汉那唉求仁得仁，亦复何怨吩咐下去，命先生挑选吉日厚葬，我要向揽苍山所众，宣扬这些义士之所为”

“诺，属下这就去安排。”

蒂姆斯如释重负，暗暗出了口长气，行了一礼，退出门去。

堂中又归于寂静，刘鸣桐久久端坐，终于也叹出一口气来。

八十六、花和刺上

前苍堡依山而建，背后是一条峻陡的山岭。岭上密林遍布，许多树木粗可合抱，更显得前苍堡风景俊秀。本来这样的地形，容易让敌人掩近，但因为山岭两边崖壁陡峭，无法立足，所以刘鸣桐特意留了这片林子作为前苍堡的风景林，毋需担心敌人从后山攻城。

这一条山岭蜿蜒直上五里，乃是一块平地，旁边建有赏景的平台和亭榭，在悬崖上挑出一半。周围人烟村落，山色风光，尽入眼中，直有荡气生层云，决眦入归鸟之感。

平地再往里，还有连绵的踏步，通向更高处的瞭望哨，可以看到二十来里的动静。周围郁郁葱葱，林木葱茏，就已经是揽苍山的范围了。

四月初四

一个女子长身玉立，白衣胜雪，斜斜倚在乌漆的亭柱边。山风徐来，俯视之下，远处松涛滚滚而起，带着低沉的雷音，渐渐靠近。

“想不到转眼又是春深时节，唉这漫山的灿烂，才刚刚放开，就又要凋落了”

刘鸣桐刚刚走完了一路拳脚，满身冒着腾腾的热气，笑嘻嘻地走来：

“哈哈，夫人又在伤感春花之易落了嘛”

这女子转过头来，容色极美，肌肤之上微微朦胧出一团晕光。伸手掠了掠耳边吹乱的鬓发，将一抹温柔沉静的如春水一般的眸子，凝视在刘鸣桐脸上。朱唇勉强扯了一扯，似乎想笑，却终于没露出笑容，语寒幽怨地道：

“人家只是随口一句，你也要来奚落嘛”

这女子正是刘鸣桐的夫人，管天旭的姐姐管璧禾。自管天旭在落乌镇死后，伤心之下，大病了一场，身体孱弱。刘鸣桐每日上山练武，都带她出来，也能活动活动筋骨，强健一些体质。

刘鸣桐本就有些怕这个夫人，这下见一句话又得罪了人家，立刻陪了笑脸走到管璧禾面前，柔声道：

“夫人，你对天旭的事，总这样耿耿于怀，不开心，愁坏了身子，可叫我怎么办才好”