第2章 黄沙与背叛（1 / 2）
第二章：黄沙与背叛
许多年后，当异客在罗德岛的医疗部检测体细胞与源石融合率时，冰冷的仪器发出规律的滴答声，像是在为他的生命倒计时。他总会想起凯尔希带他穿越萨尔贡荒漠的那个下午。那时他还叫艾利奥特，一个刚刚埋葬了过去的名字。他记得灼人的风沙，记得雇佣兵队长绝望的眼神，更记得自己亲手砸碎源石样本时，那钻心蚀骨的痛苦和一种扭曲的解脱。那种痛苦，与此刻体内源石结晶带来的隐痛交织在一起，构成了他生命的底色。他选择成为感染者，以此斩断与过去的牵连，却仿佛落入了另一个更加庞大的、名为“命运”的罗网。
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二十二年前，1076年。萨尔贡中部，伊巴特地区，荒漠。
沙地车引擎的轰鸣是这片死寂世界里唯一的声音，卷起的黄色烟尘如同一条垂死的巨蟒，在车后无力地拖行。艾利奥特蜷缩在车厢角落，怀里紧紧抱着那个银色的密码箱。箱子冰冷坚硬，硌得他胸口生疼，但他不敢松手，仿佛这是他与老师之间最后的、脆弱的连接。
凯尔希坐在他对面，闭目养神。她的坐姿挺拔，即使在颠簸的车厢里也保持着一种奇异的稳定。护送他们的是河刃小队的雇佣兵，这些人神情疲惫，眼神里混杂着劫后余生的庆幸和对未来的茫然。
车队突然停了下来。
“怎么回事？”河刃小队的队长，一个脸上带着疤痕的沃尔珀男人，抓起通讯器厉声问道。
“头儿，前面那辆车好像抛锚了。”
队长的眉头拧紧了。“术士呢？去检查一下。”
车厢里一阵轻微的骚动。凯尔希睁开了眼睛，她的目光扫过窗外一望无际的沙丘，最后落在艾利奥特身上。
“艾利奥特。”
少年下意识地一颤。
“保护好那个箱子，”她的声音不高，却清晰地穿透了引擎的空转声，“低下头。”
“什么？”
就在这时——
轰！
剧烈的爆炸声从车队前方传来，气浪掀起的沙石噼里啪啦地砸在车身上。
“敌袭！”
“侦查队！？喂，听得到吗？让你们的术士停止施法！是我们，是我们啊！”一个雇佣兵对着通讯器徒劳地嘶吼。
凯尔希站了起来。她手中不知何时多了一个小巧的装置。“on3tr。”
那道翠绿色的恐怖身影如同撕开空间般骤然出现，挡在了车厢一侧。密集的弩箭射在它身上，发出令人牙酸的金属刮擦声，却无法留下丝毫痕迹。
艾利奥特惊恐地看着窗外，他看到原本属于“友军”的侦查队，此刻正毫不犹豫地将法术和弩箭倾泻在河刃小队的阵地上。
“他们不是和你一起的吗！？”他朝着凯尔希尖叫。
凯尔希没有回答，只是轻轻拍了拍on3tr的外壳。怪物猛地窜出车厢，瞬间将两名试图靠近的叛徒撕碎。
战斗短暂而残酷。河刃小队在突如其来的背叛下损失惨重。当枪声渐渐稀疏，队长带着仅存的十几名队员，退守到凯尔希和艾利奥特所在的沙地车周围。
“顾问！”队长脸上沾满血和灰，“我们必须立刻撤离！请您带着幸存者跟我们走！”
凯尔希沉默地看了他几秒，点了点头。
他们丢弃了无法行动的载具，在荒漠中开始了绝望的跋涉。终于，他们找到了一个勉强可以藏身的岩洞。
队长清点着所剩无几的人手，声音沙哑：“……有多少人撤离了？”
“不到二十个，损失惨重。”副官的声音带着哭腔，“他们竟然敢在行动中公然跳反！公司那边一定会派人把他们杀得一干二净！！”
队长颓然地靠在岩壁上：“我……不确定。顽锤小队如果早有预谋，恐怕公司的手是碰不到萨尔贡的……也许他们和某个王酋达成了交易……”
他猛地抬起头，看向凯尔希和艾利奥特的方向：“让我……让我和他们单独谈谈。”
其他人默默退开。
“……顾问。”队长的声音疲惫不堪。
“在进入萨尔贡之前，我就提醒过你们。”凯尔希率先开口。
队长沉默了一下，承认了。
凯尔希用她那种特有的、不带感情色彩的语调，开始剖析眼前的绝境。她指出，军方希望用“沙卒”小队的技术在萨尔贡点燃战火，而管理局则害怕引火烧身。公司高层乐于见到双方内斗，从中渔利。而他们这些执行任务的佣兵，从一开始就是可以随时舍弃的棋子。
“帕夏，萨尔贡帝国中心用以管控王酋的大总督们，他们……会和公司的事情有关吗？”队长艰难地问。
“你知道公司想要做什么。”凯尔希反问，随即揭示了更深的阴谋——军方的间谍也买通了另一支小队，确保技术留在萨尔贡，引发王酋间的战争。
队长倒吸一口冷气。
“除我以外的行动顾问，全都默认了这一切。业务总管并不打算站在任何一边。”凯尔希的话语如同最后的审判，“公司根本不在乎这件东西到底送到了谁手上。准确来说，就算你们全都死在这里，也不影响落入他们口袋里的哪怕一枚硬币。”
岩洞里陷入了死一般的寂静。过了许久，队长才抬起头，眼中布满了血丝和一种走投无路的疯狂：
“……抱歉，顾问。”他嘶哑地说，缓缓举起了手中的弩，对准了凯尔希，“但也许……我们还有另一条路。现在，拿出武器，顾问。”
艾利奥特惊恐地看着这一幕。
“我知道你接受了业务总管的另一道密令，”凯尔希依旧镇定，“但我相信你也明白，现在还循规蹈矩只会自断活路。”
“是的，您常给我一种无所不知的印象……”队长的手指扣在扳机上，微微颤抖，“公司出卖了我们，管理局把我们当作弃子，王酋、帕夏和哥伦比亚军方都觉得该杀了我们把东西抢过去——”他的声音陡然拔高，“——但我们是雇佣兵，只要还能拿到钱，我就无所谓！”
“很可惜。”凯尔希轻声说。
队长激动地诉说着有人出钱买凯尔希的命，这是他们唯一的生机。最后，他几乎是咆哮着问：“……您……您做这么多，究竟是为了什么？”
凯尔希凝视着他，缓缓开口：“……无数势力的阴谋诡计，都指向一个终局。”
“——战争。”队长替她说了出来。
“而战争会带来毁灭。”凯尔希的声音里，带着一丝极微弱的、类似于疲惫的情绪，“我只是在试着阻止这一切。”
队长举着弩的手，颤抖得更厉害了。
凯尔希没有给他思考的时间，接连抛出冷酷的现实：杀了他也无法换取公司的信任；所有势力都会将他们这些知晓内情的“麻烦”灭口；他们没有任何谈判的筹码。
队长脸上的最后一丝血色也褪去了。他举着弩的手臂，终于无力地垂落下来。
“……不，您说得对，”他苦笑着，将弩扔在地上，“我可没办法和刚才还在杀我兄弟的人做‘交易’……好吧，您说服我了，顾问。”
“……你打算怎么做？”凯尔希问。
“如果我们继续同行，您能保证我们回到哥伦比亚吗？”
“恰恰相反，如果我真的与你们同行，只会徒增你们的风险。”凯尔希坦诚地说，“但至少，我可以为你们谋划一条路线，帮助你们偷渡去米诺斯。这是最安全的路线。”
队长接受了这个说法。“这是一笔交易，顾问。我要用你们两位的命，买我和我剩下这些兄弟们的命。”
“十六比二，很划算。”
暂时的协议达成了。队长带着剩下的人，按照凯尔希提供的路线图，向着最近的城镇出发，希望能找到一线生机。岩洞里，只剩下凯尔希和艾利奥特，以及那只沉默的怪物。
疲惫和紧张过后，巨大的空虚感向艾利奥特袭来。他看着怀里冰冷的箱子，脑海中不断回响着刚才听到的对话——战争、阴谋、背叛、牺牲……还有老师临终前那张苍白的脸。
“我们……要往哪儿去？”他茫然地问。
凯尔希没有直接回答。少年沉浸在悲伤与自责中，干呕着，无法摆脱血腥的记忆。凯尔希等他稍微平静，才告诉他，“沙卒”小队百余人几乎全军覆没，他必须尽快振作。
“……你到底……打算做什么？”艾利奥特抬起泪眼。
“回收你怀里的法术原型图纸和源石样本。”凯尔希的回答依旧直接，“这只能延缓战争，为我的同僚争取时间。”
“你根本不知道这个箱子里的东西能做到什么！”艾利奥特激动地反驳，“这是研究所的心血……！”
“我深知用无数性命换来的结果有多么重要。”凯尔希的声音低沉下去，“但我也知道，这东西能造成多大的损害。”她停顿了一下，补充道，“很多人都能意识到这件事。自然，也包括你的老师。”
这句话像一把钥匙，打开了艾利奥特记忆的闸门。艾利奥特的脑海中，突然闪过一段几乎被遗忘的对话。那是在他们离开哥伦比亚前，老师索恩教授望着萨尔贡雨林方向时，对他说的那番意味深长的话：
“艾利奥特。我们相信我们的事业是为了造福更多尚不能被源石科技恩泽的人类。”
“但有时候，科研的结果未必会贯彻初衷，也许我们一开始就选了一条错到离谱的道路，而我们在意识到的时候，已经无力挽回。”
“……倘若真有那一天——我们要试着阻止这一切。”
当时他只以为是老师惯常的、带着哲学意味的感慨。此刻，这些话却像淬了毒的针，狠狠扎进他的心里。
“索恩……老师他……”他踉跄一步，脸色惨白，“不，不可能……”
“索恩的研究一开始就是被人操纵的。”凯尔希的话语打破了他最后的幻想，“资本伪装成商人找到了他。我曾提醒过他。”
艾利奥特瘫坐在地，信仰彻底崩塌。这种认知带来的痛苦，远超任何物理伤害。
凯尔希给了他五分钟思考，并提出了选择：跟她走，或者被安置在萨尔贡乡下避难。
艾利奥特沉默了。复仇的火焰从未熄灭。一个疯狂而决绝的念头，如同毒蛇般从心底钻出。